Qué ensayo pedir y cuándo pedirlo

Un laboratorio no se contrata sólo para romper probetas. La mitad de los problemas caros de una obra —un piso que se levanta, un muro que se fisura, una cimentación que asienta— se habrían visto en un ensayo que costaba una fracción de la reparación. El asunto es saber cuál pedir y cuándo.

Antes de proyectar: el suelo

Es el ensayo que más veces se salta y el que más caro sale saltarse. El estudio de mecánica de suelos define la cimentación, y la cimentación define buena parte del presupuesto.

• Capacidad portante y asentamientos, que es lo mínimo.
• Nivel freático, que decide si hay que deprimir la napa y si hay subpresión.
• Agresividad química: sulfatos y cloruros en suelo y agua. Si los hay, cambia el tipo de cemento y la relación agua-cemento del proyecto.
• Expansividad o colapsabilidad, según la región. Son ensayos específicos y hay que pedirlos por nombre: no vienen en un estudio básico.

Un estudio que sólo dice cuánto aguanta el terreno está incompleto en cualquier zona con arcillas activas, con suelos de origen eólico o con acuífero sobreexplotado.

Antes de comprar en volumen: los materiales

• Agregados: granulometría, absorción, contenido de finos y materia orgánica. Un agregado con exceso de finos sube la demanda de agua de toda la obra.
• Agua de mezclado, si no es de red municipal. Es un ensayo barato y evita un problema que después no se puede corregir.
• Acero de refuerzo: ensayo de tracción y doblado sobre muestras del lote. En estructura sismorresistente, las propiedades del acero importan tanto como su cantidad.

Durante el hormigonado: el hormigón

Es el ensayo que todo el mundo conoce, y aun así el que peor se ejecuta. Lo esencial:

• Consistencia en cada entrega. Barata, inmediata y la que antes detecta un cambio.
• Probetas con la frecuencia del proyecto, muestreados en el punto de entrega y curados según procedimiento.
• Temperatura en clima cálido o frío.

Y una condición que decide si todo lo anterior sirve: que el laboratorio sea independiente del proveedor.

Después, cuando algo salió mal

Aquí entran los ensayos sobre la estructura terminada, que son más caros y menos precisos que los de control. Se usan para evaluar, no para aceptar:

• Extracción de núcleos. Da resistencia real del elemento, con la salvedad de que un núcleo no es un probeta y su resultado se interpreta con criterios propios. Además deja un agujero que hay que reparar.
• Esclerómetro. Rápido y no destructivo, pero mide dureza superficial y sólo orienta. Sirve para comparar zonas, no para dictaminar una resistencia.
• Ultrasonido. Detecta huecos y discontinuidades internas.
• Escaneo de refuerzo. Localiza barras y mide recubrimiento sin romper. En una obra costera es el ensayo que dice si la estructura va a durar.
• Ensayos de corrosión y contenido de cloruros, en ambiente marino o cuando ya hay manchas de óxido.

Lo que un ensayo no puede hacer

• No convierte un mal resultado en bueno. Repetir hasta que salga el número deseado no es control de calidad.
• No sustituye al proyectista. Un laboratorio informa valores; decidir si la estructura es apta es competencia del ingeniero responsable.
• No sirve sin trazabilidad. Un informe que no dice de qué elemento, qué día y de qué entrega salió la muestra no permite concluir nada.

Antes de contratar

• ¿Qué decisión voy a tomar con este resultado? Si no hay ninguna, el ensayo sobra.
• ¿Estoy pidiendo el ensayo en su momento o ya es tarde para actuar?
• ¿El laboratorio está acreditado para ESTE ensayo en hormigón?
• ¿El informe permite rastrear la muestra hasta el elemento y la entrega?
• ¿Quién va a interpretar el resultado?